El «Med» de nuestro nombre juega con el doble sentido de Mediterráneo y «médicos». Nos gusta considerarnos los médicos de los tiburones porque se encuentran en una situación muy grave y es necesario actuar para evitar su desaparición. Podemos afirmar con certeza que el Mediterráneo es el peor lugar del mundo para estos animales. Sus características como mar cerrado con bajos niveles de nutrientes, a diferencia de otros océanos, hacen que la sobrepesca haya provocado que algunas especies hayan desaparecido hasta en un 99,9 por ciento. Esto significa que están al borde de la extinción.

Nuestra principal herramienta y contribución a la investigación de tiburones a nivel mundial ha sido el desarrollo de BRUVs (cámaras submarinas remotas con cebo) de larga duración. Aunque las cámaras con cebo se han utilizado durante décadas para estudiar tiburones y otras especies, la escasez de individuos en nuestras aguas nos obligó a adaptar la tecnología para aumentar nuestras posibilidades de grabarlos durante muchos días.

Ahora podemos dejar cámaras con cebo grabando en mar abierto durante meses, visitándolas solo para renovar el cebo y asegurarnos de que mantienen su capacidad para atraer animales. También podemos acceder a imágenes en directo desde tierra y ver qué ocurre frente a la cámara en cualquier momento. Con diferentes modelos de BRUV de larga duración, podemos estudiar especies pelágicas cerca de la superficie y en toda la columna de agua, así como especies bentónicas cerca del lecho marino, a profundidades de hasta 500 metros. Junto a esta tecnología, que hemos desarrollado nosotros mismos, también realizamos estudios mediante ADN ambiental, marcado por satélite y buceo.

Las especies que más nos preocupan son los grandes depredadores: el gran tiburón blanco, el marrajo dientuso, el tiburón martillo, el zorro marino y la tintorera. Al ocupar la cima de la cadena alimentaria, estos animales desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento del equilibrio de todo el ecosistema. Si los grandes depredadores desaparecen, los efectos en cascada a lo largo de la cadena alimentaria pueden tener consecuencias catastróficas, incluido el colapso de ecosistemas enteros.

Otra función importante de los grandes depredadores es la carroñería. Eliminan y reciclan a otros animales que mueren. Sin ellos, los cadáveres se descomponen gradualmente, lo que puede provocar enfermedades en otras especies. El hecho de que aparezcan delfines muertos con bastante frecuencia en nuestras playas, intactos, es una clara señal de que los carroñeros están desapareciendo. Los tiburones también ayudan a evitar que enfermedades contagiosas amenacen a especies enteras. Los animales enfermos se debilitan y son presas más fáciles. Aquí, en las Islas Baleares, tenemos ejemplos recientes de enfermedades que han afectado gravemente a poblaciones enteras de peces o moluscos.

Antaño, los humanos veían a los tiburones como competidores, creyendo que menos tiburones significarían más peces. Esta forma de pensar justificó en gran medida su sobrepesca. Ahora sabemos que esta visión era completamente errónea. Por todas estas razones, un mar con tiburones también tiene muchos más peces para nosotros.

Gracias a las imágenes de alta calidad que hemos obtenido de tiburones en su entorno natural, Shark Med ha podido demostrar el altísimo impacto de la pesca accidental. Hemos observado que hasta el 50 por ciento de las tintoreras registradas llevaban anzuelos incrustados en el cuerpo y, a menudo, arrastraban sedales y objetos enganchados. Los vídeos también nos permiten observar cómo las heridas y lesiones causadas por estos impactos terminan provocando la muerte de los animales. Para nosotros, lo más importante es que esto deja claro que las medidas de protección actuales son insuficientes. Si una especie está protegida legalmente pero sigue siendo víctima de la pesca accidental, esa protección es inútil. Estas especies tienen una capacidad reproductiva muy baja y, dada su proximidad a la desaparición, les resulta muy difícil recuperarse de cualquier impacto.

La alarma sensacionalista que generan los medios de comunicación cada vez que aparece un tiburón de cierto tamaño frente a nuestras costas demuestra que la percepción general es de miedo. Por este motivo, gran parte de la población sigue creyendo que un mar sin tiburones sería más seguro. La ciencia ha demostrado que esto es un error. Estadísticamente, sabemos que los tiburones causan muchas menos muertes en todo el mundo que otras especies que consideramos menos peligrosas. Es lo que llamamos miedo irracional: tenemos mucho miedo de algo con lo que tenemos muy pocas probabilidades de tener un problema.

Hasta la década de 1970, los grandes tiburones blancos eran comunes en aguas baleares. Otros tiburones de gran tamaño, como el marrajo, fueron abundantes hasta hace solo unas décadas. Durante aquellos años, nuestras playas ya estaban llenas de turistas y personas disfrutando de deportes acuáticos, y sin embargo no hubo accidentes registrados con tiburones.
Si intentamos abordar nuestro miedo de forma racional, veremos que las probabilidades de ganar la lotería son mayores que las de tener un problema con un tiburón. Teniendo esto en cuenta, un mar sin tiburones es mucho más peligroso que uno con ellos, debido a las graves consecuencias medioambientales que puede provocar su desaparición.

El estudio se llevó a cabo a lo largo de la costa del archipiélago de Cabrera y en el monte submarino Emile Baudot. El resultado más importante ha sido la confirmación de la ausencia de grandes tiburones pelágicos. Aparte de la tintorera, las grabaciones con BRUV documentaron solo un marrajo a 80 metros de profundidad. El ADN ambiental también detectó la presencia de un tiburón zorro en una de las muestras recogidas en el Banco Emile Baudot.

Especies como el gran tiburón blanco, el marrajo sardinero, el tiburón martillo y el tiburón cobrizo no aparecieron en ninguno de los métodos que utilizamos. Nos sorprendió la abundancia relativamente alta de cañabotas en el Banco Emile Baudot. Mediante el uso de BRUV, obtuvimos las primeras imágenes de esta especie en su entorno natural en las Islas Baleares, a profundidades de entre 65 y 140 metros.

Las reservas marinas desempeñan un papel fundamental en la protección de determinadas especies, especialmente las más sedentarias. También son beneficiosas para las especies pelágicas como los tiburones, ya que ayudan a aumentar la cantidad de alimento disponible para ellos. Sin embargo, sus extensos movimientos migratorios los hacen vulnerables en cuanto abandonan las aguas protegidas. En el caso de los grandes tiburones, ni las reservas marinas ni las restricciones a lo largo de las costas europeas garantizan su protección si son capturados mientras se desplazan por otras zonas del Mediterráneo.

Creemos que es necesario abordar varios ámbitos para hacer posible su recuperación. Los artes de pesca deben ser más selectivos para reducir las capturas accidentales. Deben existir restricciones estrictas que protejan las zonas y los periodos en los que los tiburones son especialmente vulnerables, como las zonas de cría y reproducción. Es necesario aumentar la vigilancia y las sanciones, así como ampliar el conocimiento científico para cubrir las lagunas que actualmente dificultan una protección eficaz.

La Dirección General de Pesca del Gobierno de las Islas Baleares ha introducido una medida pionera y prometedora. Ha creado el Plan de Protección de Elasmobranquios (que abarca a los peces cartilaginosos, incluidos tiburones, rayas y mantas) y ha establecido un grupo de expertos que reúne a representantes de la administración, la comunidad científica, las organizaciones de conservación y el sector pesquero.

Este importante paso ya ha dado resultados. Se ha introducido una talla mínima para la pesca de la musola y los pescadores han propuesto una posible solución para evitar que las cañabotas y otros animales queden atrapados accidentalmente en las redes de arrastre. Más allá de esta iniciativa, siempre deben tenerse en cuenta los criterios científicos. Las decisiones suelen negociarse y los compromisos se aplican a nivel regional, nacional y europeo. Los criterios científicos son objetivos, y debilitar las recomendaciones respaldadas por datos para satisfacer intereses económicos o políticos puede conducir a medidas insuficientes que, a la larga, también perjudican al sector pesquero.

También hemos hecho hincapié constantemente en la importancia de comprender aspectos fundamentales de la biología de ciertas especies, como las temporadas y zonas de cría de la musola. Las agregaciones reproductivas se explotan para capturar más peces, lo que causa graves daños en un momento crítico del ciclo vital de la especie. Deberían introducirse cierres pesqueros estacionales y por zonas para permitir que estos animales se reproduzcan y que sus poblaciones se recuperen.

En un mar con tan pocos individuos, el principal reto sigue siendo encontrarlos para poder estudiarlos. Afortunadamente, las especies más amenazadas están protegidas, pero esto también significa que ya no obtenemos datos sobre su presencia a través de la pesca.

Utilizar otros métodos de investigación, como nuestros BRUV o el marcado por satélite, requiere un esfuerzo considerable para recopilar información fundamental sobre sus posibles patrones estacionales y rutas migratorias. Poder colocar una marca satelital a un gran tiburón blanco en el Mediterráneo es el sueño de cualquier científico que trabaje en este campo. Sin embargo, las posibilidades de encontrar uno y estar preparado para marcarlo son extremadamente bajas.

Lo que nos motiva es precisamente la conciencia de que todavía queda mucho por descubrir y que esta información puede ser crucial para la conservación y recuperación de estos animales. Nos motiva pensar que todavía estamos a tiempo de salvar a estas maravillosas criaturas y, al hacerlo, contribuir a la buena salud de la biodiversidad en nuestro Mar Mediterráneo.